De stijl Irish red ale ontstaat rond de 19e eeuw, al is het uiteraard niet het eerste donkergekleurde bovengistende bier. Destijds was het het Ierse antwoord op de wijdverspreide pale ale uit Groot-Brittannië. De economische situatie droeg bij aan de popularisering ervan. De Engelsen waren de belangrijkste leverancier van mout en hop voor hun eilandburen, dus besloten ze een tariefbeleid in te voeren. Als gevolg daarvan begonnen Ierse brouwers bieren te brouwen met geroosterde, ongemoute gerst en beperkten ze de toevoeging van hop tot het strikt noodzakelijke minimum. In deze context van schaarste ontstaat onze hoofdrolspeelster.
Hoe onderscheiden we de Irish Red Ale van andere amberbieren? In het glas is ze mahoniekleurig, helder door een rustige lagering en iets frisser geserveerd dan andere ales. Schuim met een ivoorkleurige tint. In de neus blijft het een eenvoudig en eerlijk bier: karameltinten, geroosterde tonen en in mindere mate rijp fruit. De Maillard-reactie is sterk aanwezig in dit bier. De correct geroosterde granen worden gecombineerd met een langdurig koken van het wort. Daardoor krijgen we een zeer moutig bier. Zoet zonder te plakkerig te zijn, mede dankzij een droge afdronk. De bitterheid komt niet zozeer van de hop, maar van het geroosterde karakter van de mouten.
Vandaag de dag vinden we wereldwijd een paar min of meer wijdverspreide referenties. Een daarvan is Murphy’s Irish Red en de andere Smithwick’s uit Kilkenny. Je vindt ze gemakkelijk in vrijwel elke pub, omdat ze sterk op export hebben ingezet. Deze laatste gebruikt echter tegenwoordig maïssiroop in zijn recepten. Andere toonaangevende huizen voor hun red ales zijn O’Hara’s en Porterhouse, maar zij hebben zich nog niet in dezelfde mate uitgebreid. Wie nationale interpretaties wil proeven, kan terecht bij de Madrileense Red Kahs van CCVK. Birra e Blues heeft ook een paar bieren in deze stijl. Zelfs Estrella Galicia lanceerde in 2020 zijn “Galician Irish Red Ale” La Pelirroja. Niet voor niets breidt de stijl zich uit.
Verre van het veroveren van de tapkranen zoals lagers, IPA of stout, doet dat niets af aan de goede ontvangst. We kunnen de stijl indelen als makkelijk doordrinkbaar. Het is een smaakvol en evenwichtig bier. Aanbevolen voor wie begint met proeven; het lage alcoholgehalte (meestal tussen 3 en 5% ABV) maakt dat je er rustig grote slokken van kunt nemen. Bovendien zorgt de lage carbonatatie ervoor dat het nog drinkbaarder wordt.
