Over La Rioja kun je niet spreken zonder zijn uitstekende wijn te noemen, ook al gaan we het biertoerisme van de regio verkennen; vooral omdat deze sterke wijntraditie samenhangt met een beperkt aantal bierbrouwerijen. La Rioja is de Spaanse autonome regio met de minste producenten van ambachtelijk bier, waarschijnlijk door de dominantie van de wijnstok. Dat betekent echter niet dat er geen biercultuur bestaat in La Rioja.
De eerste gedocumenteerde aanwijzingen voor bierproductie in La Rioja vinden we aan het einde van de 19e eeuw, toen Antonio Gessner, een brouwer van Duitse afkomst, de eerste brouwerij in het gebied opende. De laatste brouwerij van de 20e eeuw sloot echter in 1931. Van toen tot 2011 moest La Rioja zijn bier uit andere regio’s importeren. Dit korte verhaal helpt te begrijpen waarom er geen bier uit La Rioja bestaat dat vergelijkbaar is met bijvoorbeeld Ambar in Aragón of Damm in Catalonië.
Later, in het tweede decennium van de 21e eeuw, keert de productie van bier terug naar La Rioja; ditmaal dankzij ambachtelijk bier. Mateo & Bernabé was de eerste brouwerij van deze nieuwe opleving en lanceerde later een tweede lijn onder de naam Little Bichos. Daarna volgden andere merken zoals Palax en Ceriux, Rivvo de Ogga, Sargs, Beertag en La Rúa Brewery. Deze laatste werkt overigens aan haar eigen brouwerij in Albelda de Iregua. Sargs brouwt op zijn beurt momenteel ook bier, maar dan als huurbrouwer.
Wat locaties betreft waar je goede bier kunt proeven en van een hapje kunt genieten, vertrouwen we op een sommelier uit La Rioja. Unai López, auteur van de blog ‘Del grano a la copa’, beveelt de zaken Bierhaus Odeón en La Rúa Brewery in Logroño aan, waar je kunt genieten van lokale, nationale en geïmporteerde bieren.
Kort gezegd wordt het bierlandschap van La Rioja overschaduwd door een indrukwekkende wijntraditie, die tegenwoordig steeds beter samengaat met moutvergisting. In dit opzicht ligt er een kans voor lokale brouwers om bieren te maken met toevoeging van druivenmost en zo alles te benutten wat de streek te bieden heeft. Natuurlijk is het ook mogelijk om sterke bieren te laten rijpen op vaten die eerder wijn hebben bevat. Op die manier wordt een verbroedering tussen de wijnhuizen en de biersector steeds haalbaarder, zonder dat een van beide buiten de boot valt.
