Oorspronkelijk afkomstig van de Britse eilanden heeft real ale de hardnekkige mythe gevoed dat Engelsen hun bier warm en vlak drinken. Maar over welke stijl hebben we het? In werkelijkheid komt het niet overeen met een biertype, maar met een manier van vergisten, lageren, carboniseren en serveren. Het gaat om de traditionele methode waarmee de Britten hun bovengistende bieren brouwden en in de pubs verkochten. Meestal gaat het om Angelsaksische stijlen: mild ale, pale ale, porter, enz.
Real ale ondergaat zijn tweede vergisting in een cask, een soort vat dat in het midden breder is dan aan de uiteinden. Vroeger waren ze van hout, nu van staal. Bij het overhevelen van de vergister naar het vat gaat er ook een deel gist in suspensie mee over, die, omdat ze levend blijft, het bier op natuurlijke wijze carboniseert en het afrondt met een uniek esterprofiel. Het bier wordt nooit gefilterd; de dode gist bezinkt in de buik van de cask wanneer het bier zijn optimale punt heeft bereikt.
Wanneer de casks vanuit de brouwerij in de pub aankomen, is het bier nog niet af. Om verder te rijpen worden ze in de kelder van de zaak geconditioneerd op een temperatuur van 11ºC. Koel, maar niet koud. Enkele dagen later begint men te tappen met behulp van een handpomp (handpump). Er wordt geen CO2 geïnjecteerd om het bier naar de tap te stuwen; in plaats daarvan wordt er lucht in de cask gepompt telkens wanneer aan de hendel wordt getrokken, een vacuümeffect.
In de jaren 70 was real ale haar plek in de pubs kwijtgeraakt ten gunste van industriële lagers die gefilterd, gepasteuriseerd en opnieuw van koolzuur voorzien waren. Als reactie op dit verlies aan bieridentiteit ontstond de consumentenorganisatie CAMRA (Campaign for Real Ale) met als doel de Britse biercultuur te behouden. Deze organisatie geeft onder meer de Good Beer Guide uit, een gids met aanbevelingen van pubs en producenten die de traditie van cask ale in ere houden en op traditionele wijze werken.
Daarnaast organiseren ze elk jaar in augustus het Great British Beer Festival om het product dat ze vereren te promoten. Op vergelijkbare wijze heeft het Barcelona Beer Festival, dat van 14 tot 16 oktober wordt gehouden, dit jaar de BBF Cask Revolution-ervaring georganiseerd om de echte real ale naar Spanje te halen. Achter deze bijzondere installatie staat Install Beer, dat verantwoordelijk is voor de export van de handpomp-handpumps en de benodigde uitrusting rechtstreeks uit het Verenigd Koninkrijk. Zonder twijfel een geweldige kans voor liefhebbers van Brits bier.
