Met de kou en de vochtigheid komen de winterbieren. We weten maar al te goed dat er in verschillende culturen bierstijlen bestaan voor elk seizoen, die zijn aangepast aan de tijd van het jaar. In dit geval gaan we in op de christmas ale, die we kunnen opvatten als een segment binnen de winter ale.
Het gaat om donkere, gekruide bieren om tijdens de kerstperiode van te genieten. Er bestaan verschillende interpretaties, maar wij richten ons op de Belgische en Amerikaanse traditie, die de meeste creativiteit in ingrediënten toestaan. Laten we eens kijken naar een paar zaken die je in gedachten moet houden voordat je je waagt aan het brouwen van je eerste christmas ale.
- Gisting: Over het algemeen zijn kerstbieren het resultaat van hoge gisting. Duitse brouwers produceren echter ook verschillende winterbieren die volgens hun traditie als lager worden vergist.
- Kleur: De meeste christmas ales zijn donker of op zijn minst koperkleurig. In elk geval bereiken ze niet de kleur van een stout. Dit uitgesproken moutige profiel haalt doorgaans niet de intensiteit van koffie. De moutigheid is belangrijk, maar mag het kruidenprofiel dat we toevoegen niet overheersen.
- De specerijen: Belgische brouwers kiezen ervoor om specerijen toe te voegen die aan Kerstmis doen denken. Dan opent zich een breed scala aan mogelijkheden, afhankelijk van je smaak. Zo kunnen we kaneel, anijs, kruidnagel, gember, citrusschillen, dennennaalden, bessen… toevoegen. Het is aan jou. Wel moeten het specerijen zijn die in harmonie passen bij de stijl. In dit opzicht speelt hop meestal geen hoofdrol. Behalve het geven van bitterheid, draagt hop weinig bij aan het geheel, dat op zich al wordt gedomineerd door de specerijen.
- De alcohol: Kerstbieren beginnen meestal bij 6% ABV, en er is geen bovengrens. Om het alcoholpercentage te verhogen kiezen Belgische en Amerikaanse brouwers ervoor om extra vergistbare suikers te gebruiken die bovendien hun smaak aan het bier afgeven. Je kunt bijvoorbeeld honing, bruine suiker of esdoornsiroop toevoegen.
Zoals je ziet, zijn het zeer genietbare bieren. Als je inspiratie nodig hebt, kun je enkele klassieke referenties proberen zoals de Christmas Ale van Anchor Brewing (VS), die elk jaar het recept verandert, of die van St Bernardus (België), onder andere. Bedenk bovendien dat je ze van het ene jaar op het andere kunt laten rijpen, wat helpt om eventuele onevenwichtigheden te verzachten die door de kruidenmix ontstaan. Hoe dan ook, aarzel niet om zonder angst aan je eerste Christmas Ale te beginnen, want het is een van de meest creatieve stijlen.
