Dal Neolitico, l’essere umano seleziona scrupolosamente i frutti migliori – i più carnosi, i più dolci – per poi coltivarne i semi. Fin dagli inizi dell’agricoltura abbiamo sempre cercato di modificare le caratteristiche delle piante che ci erano favorevoli. Questa domesticazione millenaria diventa più comprensibile a partire dalla pubblicazione, da parte di Mendel, dei suoi esperimenti con i piselli nel XIX secolo. È da queste scoperte genetiche che si comincia a sperimentare con un approccio più rigoroso, e ciò ha ovviamente avuto un forte impatto sul luppolo utilizzato per la produzione di birra.
Sebbene il luppolo si trovi allo stato selvatico lungo le rive dei fiumi, da secoli viene coltivato come conservante del “succo d’orzo”. La selezione artificiale è stata orientata a ottenere coni con maggiore saturazione di acidi – responsabili dell’amaro – e oli essenziali – incaricati di apportare aromi –; inoltre, naturalmente, a fare in modo che ogni pianta produca una quantità superiore di coni. Ma non finisce qui. Non si tratta solo di quantità. Anche la variabile qualitativa è soggetta all’ingegneria genetica.
Le aziende dietro al business del luppolo cercano di creare nuove varietà che offrano nuovi aromi e sapori da poter brevettare. Non a caso esistono più di 250 oli essenziali diversi. Questi nuovi luppoli sempre più esotici sono irresistibili per i birrai artigianali. Infatti, in base alle diverse sfumature di ciascun luppolo, le varie tipologie si organizzano attorno a quattro famiglie:
- Luppoli del vecchio mondo: sfumature erbacee.
- Luppoli nobili: note floreali e speziate.
- Luppoli americani: note agrumate e resinose.
- Luppoli del Nuovo Mondo: note fruttate e tropicali.
Tuttavia, non dobbiamo dimenticare un altro dei grandi obiettivi dell’ingegneria genetica e dell’incrocio di specie: che la pianta tolleri condizioni più ostili. Parliamo del fatto che il luppolo preferisce climi umidi e freschi, ma alcune regioni non offrono queste caratteristiche. Pertanto, si sperimenta costantemente quali varietà di luppolo si adattino meglio ad ambienti caldi e con basso indice di precipitazioni. Ad esempio, in Spagna si coltiva soprattutto la varietà Nugget, che resiste meglio al clima peninsulare, anche se si sta sperimentando con Eureka, Apollo e Bravo per iniziare a piantarle in futuro.
Il luppolo è l’oro verde, e le grandi aziende cercano nuove varietà tramite incroci per sfruttarlo ancora di più. In fin dei conti tutti desideriamo birre più aromatiche, più saporite e più sorprendenti.
