Die Schrift gab der Geschichte ihren Anfang, und in dieser frühen Periode, der sogenannten Antike, finden wir die ersten Aufzeichnungen über die Bierherstellung. Es waren die ersten Zivilisationen, die schriftliche Zeugnisse über dieses Getränk hinterließen. Wir müssen uns nach Sumer und Ägypten versetzen, um die ersten Darstellungen von Bier zu finden.
Auf sumerischen Tontafeln tauchen die Wörter „kas“ und „sikaru“ auf, die Bier bedeuten, aber auch als „berauschendes Getränk“ übersetzt werden können. Aufgrund der psychotropen Wirkung des Alkohols war Bier mit der spirituellen Welt verbunden. Unter diesen Tafeln hat sich der Hymnus an Ninkasi erhalten, die sumerische Biergöttin. Diese alten Völker nutzten Bier als magische Medizin für Kranke und zu göttlichen Zwecken. Seine Bedeutung war so groß, dass es sogar als Zahlungsmittel diente.
Auch in Sumer finden wir Rollsiegel, die mehrere Angehörige des Königshauses und Adlige zeigen, wie sie Bier aus einem großen Gefäß durch lange Röhrchen trinken. Bei Personen aus den höchsten Gesellschaftsschichten waren diese Trinkhalme reich mit Metallen und Edelsteinen verziert.
Bereits der Codex Hammurabi regelte dieses Getränk in Babylon, um die Ordnung zu wahren. So legte er zum Beispiel fest, wie viel Getreide eine Wirtin im Austausch für ein bestimmtes Volumen Bier erhalten sollte. Der Kodex sah auch Strafen für diejenigen vor, die Bier minderer Qualität herstellten.
Wir begeben uns ins Alte Ägypten, um die Mälztechniken zu entdecken. Nach dem Keimen und Trocknen des Getreides mischten sie den wässrigen Teig mit Honig und Früchten wie etwa Datteln, um einen hohen Alkoholgehalt zu erzielen. Tatsächlich gab es zahlreiche Rezepte und Qualitätsstufen von Bier, fast 20 verschiedene. Der Konsum eines bestimmten Bierstils zeigte daher den sozialen und persönlichen Status an. Einige Bierkategorien dienten als Opfergaben für die Götter in den Tempeln und begleiteten die Toten bei den Begräbnissen. So ist es in den Inschriften mancher Bauwerke festgehalten.
Unser Getränk trug im Alten Ägypten den Namen „heneket“ und war mit dem Gott Osiris verbunden, der die Macht der Regeneration besaß und für das Gelingen der Ernten und das Anschwellen des Nils sorgte. Laut den Hieroglyphen war die Bierherstellung eine Aufgabe, die von Frauen ausgeführt wurde. Das wissen wir außerdem dank der in Gräbern gefundenen Modelle, die den Herstellungsprozess im Detail darstellen.
Da es sich um ein aus Getreide hergestelltes Nahrungsmittel handelte, beteiligten sich die einfachen Leute an seinem Konsum, und es war – wie heute das Brot – ein Grundnahrungsmittel. Tatsächlich war, im Gegensatz zum heutigen Bier, das ägyptische Bier dickflüssig. Es hatte mehr mit einem Brei als mit den gezapften Bieren in der Bar gemein, auch wenn es manchmal ebenfalls filtriert wurde.
Wenn wir an Bier in der Antike denken, müssen wir an Zivilisationen denken, deren Hauptnahrungsmittel Getreide war. Das Brauen von Bier ermöglichte es ihnen, Getreideüberschüsse haltbar zu machen, da es sich um sesshafte Gesellschaften handelte, die Landwirtschaft betrieben. Neben der Ernährung verhindert der Konsum von Bier Krankheiten, die durch den Genuss von verunreinigtem Wasser entstehen. Bier zu brauen war eine Möglichkeit, die Getreideproduktion zu stabilisieren, zu desinfizieren und zu konservieren.
