La bière dans l’Antiquité

L’écriture a donné naissance à l’histoire, et c’est dans cette période initiale appelée Antiquité que l’on trouve les premiers témoignages de fabrication de bière. Ce sont les premières civilisations qui ont laissé une trace écrite de cette boisson. Il faut remonter à la Sumer et l’Égypte pour trouver les premières représentations de la bière.

Ce sont sur des tablettes sumériennes que l’on trouve les mots « kas » et « sikaru », qui signifient bière, mais que l’on peut aussi traduire par « boisson enivrante ». En raison des effets psychotropes de l’alcool, la bière était liée au monde spirituel. Parmi ces tablettes, on a conservé l’Hymne à Ninkasi, déesse sumérienne de la bière. Ces peuples anciens utilisaient la bière comme remède magique pour les malades et à des fins divines. Elle était si importante qu’ils l’utilisaient même comme monnaie.

On trouve également en Sumer des sceaux cylindriques représentant plusieurs membres de la royauté et de la noblesse en train de boire de la bière dans un grand récipient à l’aide de longues pailles. Dans le cas des personnes appartenant aux plus hauts rangs de la société, ces pailles étaient richement ornées de métaux et de pierres précieuses.

Déjà le Code de Hammurabi légiférait sur cette boisson à Babylone afin de préserver l’ordre. Par exemple, il fixait la quantité de céréales qu’une tenancière devait recevoir en échange d’un volume déterminé de bière. Le code prévoyait également des châtiments pour ceux qui produisaient de la bière de mauvaise qualité.

Nous remontons à l’Ancienne Égypte pour découvrir les techniques de maltage. Après la germination et le séchage de la céréale, ils mélangeaient la pâte aqueuse avec du miel et des fruits, comme la datte par exemple, afin d’obtenir un degré alcoolique élevé. En réalité, il existait de multiples recettes et qualités de bière, près de 20 différentes. Ainsi, la consommation d’un certain style de bière indiquait le statut social et personnel. Certaines catégories de bière servaient d’offrandes aux dieux dans les temples et accompagnaient les morts lors des funérailles. C’est ce que reflètent les inscriptions de certaines constructions.

Notre boisson portait le nom de « heneket » dans l’Égypte antique, et elle était liée au dieu Osiris, qui détenait le pouvoir de régénération et assurait les récoltes et la crue du Nil. Selon les hiéroglyphes, la fabrication de la bière était une tâche confiée aux femmes. Nous le savons également grâce aux maquettes retrouvées dans les tombes, qui détaillent le processus de fabrication.

Étant un aliment élaboré à base de céréales, les classes populaires en consommaient et il constituait un pilier de l’alimentation, comme c’est aujourd’hui le cas du pain. En fait, contrairement à la bière actuelle, la bière égyptienne était épaisse. Elle avait plus en commun avec une bouillie qu’avec les demis du bar, même s’il arrivait qu’on la filtre.

Lorsque nous pensons à la bière durant l’Antiquité, nous devons penser à des civilisations dont la principale ressource était la céréale. Brasser de la bière leur permettait de conserver les surplus de grain, puisqu’il s’agissait de sociétés sédentaires pratiquant l’agriculture. En plus de nourrir, la consommation de bière prévient les maladies liées à la consommation d’eau insalubre. Brasser de la bière était un moyen de stabiliser, désinfecter et conserver la production céréalière.