La bière au Moyen Âge
Aux débuts du Moyen Âge, la bière cesse d’être une boisson de barbares pour entretenir un lien étroit avec l’Église. Là où le climat ne se prêtait pas à la culture de la vigne, les prêtres pouvaient consommer et même produire de la bière comme substitut du vin.
La relation de l’Église avec la bière au Moyen Âge s’explique en partie par les exemptions fiscales dont jouissaient les monastères. Les moines n’avaient pas à payer d’impôts et possédaient des terres qui leur permettaient de subvenir à leurs besoins. En fait, en 817 se tient un concile dans la ville d’Aix-la-Chapelle afin de réglementer la production et la consommation de bière par le clergé.
Il est vrai que dans certaines régions d’Europe, ce sont les paysans qui brassaient la bière chez eux, mais en général, ce sont les moines dans leurs abbayes qui ont été responsables de préserver, perfectionner et populariser la bière comme aliment de base. Il faut garder à l’esprit les conditions d’insalubrité, le manque d’hygiène et les maladies qui régnaient pendant une grande partie du Moyen Âge. L’eau n’était généralement pas potable, ce qui en faisait un vecteur d’infections.
Nous devons considérer la bière comme un aliment à forte valeur nutritive, qui est en plus sûr et économique. Faire bouillir l’eau de la bière permet de la stériliser ; par ailleurs, l’alcool est un puissant conservateur qui permet de préserver la bière sans micro-organismes nocifs. C’était une solution parfaite pour la société médiévale.
Il est vrai que jusqu’au XIIe siècle on utilisait le gruit pour aromatiser la bière à la place du houblon. Le gruit était un mélange de différentes herbes et épices ajouté comme aromatisant et conservateur. Le houblon remplissait mieux ces fonctions, d’où sa popularisation. C’est en 1079 que l’abbesse Hildegarde de St. Ruprechtsberg écrivit au sujet des avantages du houblon dans la bière.
En fait, Guillaume IV de Bavière décréta en 1516 la loi de pureté (Reinheitsgebot), qui imposait de brasser la bière uniquement avec de l’eau, du malt d’orge et du houblon. La principale raison de cette loi réside dans le fait que Guillaume IV de Bavière détenait le monopole de l’orge.
Du Moyen Âge subsiste encore une brasserie, et c’est la plus ancienne du monde encore en activité. La brasserie allemande Weihenstephaner, reconnue pour ses bières de blé, remonte à l’an 1040. C’est cette année-là que l’évêque de Freising accorda à l’abbaye le droit de brasser de la bière.
Il n’est pas difficile de comprendre en quoi cette période de l’histoire est déterminante pour la culture brassicole dont nous profitons aujourd’hui. Il suffit de jeter un œil aux bières d’abbaye ou à l’ajout de houblon.
