La cerveza en la Edad Antigua
La escritura dio origen a la historia, y es en este periodo inicial llamado Edad Antigua donde encontramos los primeros registros de fabricación de cerveza. Fueron las primeras civilizaciones las que dejaron testimonio escrito de esta bebida. Hemos de trasladarnos a Sumeria y Egipto para hallar las primeras representaciones de la cerveza.
Es en tablillas sumerias donde aparecen las palabras “kas” y “sikaru” que significan cerveza, aunque también podemos traducir como “bebida embriagadora”. A causa de los efectos psicotrópicos del alcohol, la cerveza estaba vinculada al mundo espiritual. Entre dichas tablillas se ha conservado el Himno a Ninkasí, que es la diosa sumeria de la cerveza. Estos pueblos antiguos utilizaban la cerveza como medicina mágica para los enfermos y con fines divinos. Era tal su importancia que incluso la usaban como moneda.
También en Sumeria encontramos sellos cilíndricos que muestran a varias personas de la realeza y la nobleza mientras consumen cerveza de un gran recipiente a través de largas cañitas. En el caso de las personas pertenecientes a los altos estamentos de la sociedad, estas pajitas estaban profusamente ornamentadas con metales y piedras preciosas.
Ya el Código de Hammburabi legislaba sobre esta bebida en Babilonia para preservar el orden. Por ejemplo, establecía la cantidad de cereal que debía recibir una tabernera a cambio de un volumen determinado de cerveza. El código también preveía castigos para quienes producían cerveza de baja calidad.
Nos trasladamos al Antiguo Egipto para descubrir las técnicas de malteado. Tras germinar y secar el cereal, mezclaban la masa acuosa con miel y frutas, como por ejemplo el dátil, a fin de obtener un alto volumen alcohólico. Lo cierto es que existían múltiples recetas y calidades de cerveza, cerca de 20 diferentes. Por ello, el consumo de un determinado estilo de cerveza indicaba el estatus social y personal. Algunas categorías de cerveza servían de ofrenda para los dioses en los templos y acompañaban a los muertos en los funerales. Así aparece reflejado en las entradas de algunas construcciones.
Nuestra bebida recibía el nombre de “heneket” en el Antiguo Egipto, y estaba vinculada al dios Osiris, que tenía el poder de la regeneración y proveía la consecución de las cosechas y la crecida del Nilo. Según los jeroglíficos, la elaboración de cerveza era una tarea de la que se ocupaban las mujeres. Lo sabemos además gracias a las maquetas halladas en las tumbas y que detallan el proceso de fabricación.
Al ser un alimento elaborado con cereales, las clases populares participaban de su consumo y era base de la dieta igual que sucede hoy día con el pan. De hecho, a diferencia de la cerveza actual, la cerveza egipcia era espesa. Tenía más en común con unas gachas que con las cañas del bar, aunque a veces también la filtraban.
Cuando pensemos en la cerveza durante la Edad Antigua, tenemos que pensar en civilizaciones cuyo principal sustento era el cereal. Fabricar cerveza les permitía conservar el excedente de grano, dado que eran sociedades sedentarias que practicaban la agricultura. Además de alimentar, el consumo de cerveza previene las enfermedades provenientes de beber agua en mal estado. Elaborar cerveza era una manera de estabilizar, desinfectar y conservar la producción cerealista.
